Titanesque, la mer. Sans embruns et sans sel, forte d’une absence liquide qui dévoilait ses fonds habituellement couvert par pudeur regrettable. La mer, mais sans eau. La mer, mais sans mer. Une parcelle rutilante de sécheresse.
Le sable crissant, des éclats de lumière contre sa peau dorée. Les dunes figées qui s'enroulaient doucement sur la poussière de leurs sœurs défaites, languissantes dans le vent brûlant du soir qui rafraîchirait pour quelques heures leur face exposée. Cuivrées, couleur métallisée de zinc, de souffre et de poussière solaire ; l’ardeur cristallisée en vagues sèches qui dévoraient la peau. Une désolation de courbes chaudes et moelleuses qui dessinaient les contours de mille corps enlacés tous ensemble, étalés en lieu et place du paysage, immobilisés en communion sensuelle. Ils se palpaient dans le creux des dunes, à l’ombre des grandeurs atones, exhibaient leur silhouette changeante sur les monts de poussière. S’éveillant sur les pentes brillantes, glissant jusqu’au tapis de crépuscule desséché offert en contrebas aux spectres de fraîcheur trop éreintés pour trouver d’autres lits… Sur la pointe d’une rondeur croquante, au loin parfois l’illusion que l’air ondulait, comme inspiré par tous ces corps esquissés en pâmoison doré. Scintillance craquée en fragments d’astres, dévoration d’étoiles happées entre les lèvres enluminées du sable.
Lumière miroitante, ombres créatrices. Glissement solaire ; le ciel est une pente azurée sur laquelle les rayons du tyran des hauteurs éthérées s’amusent dans une luge. Ente les mains du vent alourdis de poussière, leurs rires muets- sur les joues et le front, en fièvre brûlante. Phosphorescence sanguine éclatée sous la peau. Les gens pèlent comme des oranges au jus bouillant. Ébullition dans les veines, cœur fatigué de battre. La bouche sèche, le derme rugueux, les cheveux encrassés d’un sable affamé de carne tendre. Un dieu sur les dents rôdait ici. Il cherchait sa pitance de pulpe et de sang avec les bouches multipliées que portait l’exhalaison ardente du ciel ; et la trouvait, toujours.
Les plaisirs mystifiés du désert d’Inferna. Aux yeux brûlants du voyageur qui s'écrasait au pied d'une dune, tableau sauvage d'une beauté qu'on ne nommait que trop peu- car ici, la mort. Et la mort était laide, n'est-ce pas ? Forcément, par nature. La mort est dénuée de charmes. La mort a des parfums que n'enchantent pas les sens, elle n'est que puanteur et frissons sur la peau. Dégoût. Par principe, on craint la mort, on ne la contemple pas.
Mais dans le cœur de cet homme ébouriffé, qui sur le sable chaud se laisse rouler, peau griffée, toison sèche, un goût de poussière dans la bouche, pas de murs qui empêche un battement exalté pour la beauté macabre. Oui, ce désert est emprunt de mort. Mais quelle puissante beauté, dans ses courbes lascives... Qu'il parcourt sur le flanc, sur le nez et le dos. Au visage, paupière fermées, sensation de la route tracé à travers les dunes. Glissement contre ses côtes, griffures du sable sur sa poitrine. Battements effrénés entre ses tripes remuées, hurlement de vie qui pulse à la chamade. Il est couché dans  le creux d'une dune, adhalant contre la peau dorée du désert. Ses doigts ont plongé dans la poussière, ils se crispent sous la rivière chaude des grains vibrants de lumière. Échevelé, abattu par la gravité, l'homme se tourne sur le dos d'une torsion leste. Dans ses vêtements froissés, il fait face au bleu intense du ciel. Azur violent, sauvage- dur. Il n'a pas vu tant d'étoffe céleste depuis plusieurs jours déjà, et ses yeux brûlent, pleurent, mais ses lèvres se tordent ; elles se tendent en sourire dans sa barbe, face aux rouleaux débordés des cimes éoliennes. Un sourire bestiale. Pour les cieux aplatis qui s'élancent au delà des dunes ambrés, les dunes mirabelles, les dunes rousses et blondes qui font des chevelures infinies aux yeux de l'homme couché. Il se vautre sur le sable, respire l'odeur du désert en laissant tomber une joue sur le sol pulvérulent ; une odeur matérielle, irritante et douloureuse. Ses lèvres esquissent une grimace plus sauvage encore, d'un petit rien étiré. Il se tord le cou pour retrouver l'immensité du ciel.
Et reste là, sur le dos, à transpirer dans ses frusques éteintes, délavées. Les derniers jours ont été durs pour lui.
A errer dans la jungle étouffante du pays des enfances fracassées, cet Eden candide qu'un homme seul a sut souiller, il a trouvé et des crocs et des griffes pour lui claquer dans le dos. Étonnante faune tropicale... Qui laisse des traces. Brûlantes, suintantes. La balafre, croûteuse, fait encore relief en travers d'un omoplate. Elle lancine un peu, un geste brusque pourrait la fendre- mais il n'a pu s'empêcher, pourtant, de dévaler cette pente moirée au risque d'une douleur. Comme un gamin, sur le sable chaud, il a roulé de tout son soul ; et le voilà étalé face au ciel dégoulinant d'azure, comptant les nuages trop rares qui parsèment la plaine sèche des étoiles. Pourquoi n'est-il pas revenu plus tôt ici ? Le voyageur se pose la question, en humant l'étrange fumet. Il se sent comme chez lui dans ce monde martelé de soleil. Plus que n'importe où d'autre. C'est étrange, irritant ; jamais ne demeure cet homme, jamais de repos à ses jambes. Il est presque gêné par cette aise ressentit dans les rues gorgées de chair et de bruit de la ville.
Il s'ébroue, se redresse. Un éclair dans son dos fait un bond, tirant les chairs. Broutille à celui qui a quitté la ville depuis une décennie. La vie est pleine de douleurs, grandes ou petites. Il n'est question que de les accepter comme une donnée de plus- telle la faim, la soif, l'inconfort... La nature n'a  ses enfants ni couches douillettes ni frigidaires. Bien lui en prend. Y survive n'en est que plus exaltant.
Un peu fourbu, chauffé de paire par le sable et le soleil, le voyageur s'avance entre les dunes. Il a choisit son chemin. Cette vie et ses dangers... Ce périple, dans le désert évanouis qui lui tend ses rondeurs blondes et cuivrées.
Apparaître dans la ville ? Trop simple au goût du chasseur d'horizon. Donnez lui un sentier tortueux, il lui préférera ses lacets scabreux à la droiture rassurante d'une route. Dans les virages cachés du premier, il trouvera son bonheur. Sur le rigide étalage de l'autre, un ennuie mortifiant.
Bartel, en son âme et conscience, n'est pas un fou pourtant : toute proche, à quelques kilomètres de collines sableuses, la ville qui s'élève, au dessus du désert ; drôle en ses hauteurs, quand l'on pense à son nom. << Ville basse >>, disent les nobles à l'ombre du palais.
Mais d'ici, dans le creux chaud des dunes, elle s'élève en joyaux, craquante d'ocre et de blancheur ; frémissante de vie, sur l'horizon matraqué d'azur inextinguible.




Les rues bouillonnent, expulsant des flots de voix et d'odeurs de leurs cent mille bouches ouvertes, béantes, entre les maisons écroulées les unes sur les autres. Assis dans un coin, contre l'angle jaunis d'un mur brûlant, il hume la ville infestée de chair pulsante. Elle bouge, hurle, exhale. C'est un monstre cette ville, une créature gigantesque qui jamais ne s'endort- elle souffle jour et nuit, ardente, elle tambourine aux sens. Il peut la sentir les yeux fermés, qui grouille et qui vibre, appesantie de farandoles d'émotions qui se prennent et tournent ensemble tout autour de lui, traînant dans l'ombre des cœurs qui les accouchent à chaque battement. Ici, pas de vide, jamais, pas de temps mort. Entre les murailles, le silence est mort quand une première pierre a trouvé où demeurer sur le sable d'Inferna.
Le voyageur écoute, attentif à ce que raconte l'humanité suante de ce jour bouillant. Ils parlent sans le savoir, agacés d'un prix trop élevé- heureux d'avoir roulé un client... Rechignant à avancer, riant avec un paire. Les mélodies entêtantes de leurs sentiments fusent, plantés à chaud dans sa compréhension. C'est trop. Ce n'est jamais assez. Être assaillis ne le dérange pas ; il n'y qu'ici qu'il peut supporter cette foule et sa musique endiablée. Jusqu'aux odeurs qui portent leurs propres messages.
Souvent, il cesse sa marche pour entendre et sentir, retranché derrière ses paupières, ouvert au flot grouillant des vies qui se croisent. Un sourire se plisse à l'ombre de sa moustache.
Toute proche, la peur. L'excitation. Tension dans l'air. Elle s'approche, lentement, dirigée vers lui, elle tremble à quelques centimètres de son corps... Pointée sur sa personne. On lui chuchote des mises-en-garde.
"J'approche de toi. Je te veux du mal."
Bartel ouvre les yeux, saisit une main trop intime à sa poche. Un hoquet, sursaut de peur ; le sang fouetté d’adrénaline de l'intrus envoie une gifle aux sens du voyageur. Son corps répond en diapason, il réagit parallèlement, et sa poigne se ressert, son corps se prépare. Un petit piaulement accompagne sa propre réaction ; on se tortille en face, on cherche à s'échapper. Bartel sourit. Se baisse pour planter ses yeux dilué d'absinthe dans ceux du petit voleur qui s'est approché de lui.
Un gosse, aussi cuivré et encrassé que tous les autres. Des mèches jayet ébouriffées, de grands yeux huileux de bête traquée. Son visage échauffé de poussière jaune se plisse. L’Égaré lui montre les dents dans un rictus lupin. 

-Alors comme ça on cherche des piécettes petit ? On a faim ? Voilà bien quelque chose de navrant.
Il se tortille, le bestion, se débat, tente d'échapper d'un coup de pied bien placé ; intercepté par une deuxième main, qui retient sa jambe en l'air.
On se calme gamin. Tu sais qui je suis ?

-Un connard ! Lâche moi !

L'homme s'esclaffe, fouetté par l'agressivité vigoureuse du petit diable qui projette de lui planter quelques dents pas assez acérées dans le cuir du poignet. Il lâche la jambe tendue d'un coup, la repoussant vers son propriétaire ; qui retombe sur les fesses, dans le sable rémanent des rues. Quelques personnes s'écartent, il y en a même pour rire. Humiliation et colère se dardent vers Bartel.

-Un connard généreux alors, putain de bestiole ! Va t'acheter une miche de quelque chose et laisse les poches des gens en paix, clame t'il en faisant sauter tout son argent dans l'air. Et rejoins ta marmaille pouilleuse pour partager.
On le dévisage un instant. Mais vite fait, le garnement se reprend et fauche les pièces sur le sol ; quelques gamins cachés dans la foule, ses camarades sûrement, joignent leur paire de doigts usés trop tôt à la sienne. Des yeux intrigués, d'autres méfiants... Le voleur lui jette un regard foudroyant. Un sourcil se hausse.
Quoi ? Besoin qu'on te tienne par la main pour t'amener chercher pitance ? Tu as peur de te perdre dans les rues ? On dit que c'est plein de petits monstres après tout...
Il fait mouche. Nouvelle flaveur d'humiliation hargneuse qui jaillit du gosse ; mais cette fois, il détale, ravalant sa fierté de souriceau chapardeur. Les gamins sauvages n'aiment pas compter sur leurs aînés. Les adultes leur sont des créatures hostiles... Pour la plupart. Bartel les connait bien- quelques uns, d'où la question assénée. Il discute avec eux, les occupe parfois.
Ce n'est pas vraiment lui qui les assagira, ces gosses tumultueux, il le sait bien. Vraiment pas. Du tout. Mais qu'importe ? Ils n'ont pas besoin d'être sages.
Le petit voleur l'a au moins sortit de sa tranquille flânerie. Dérangé dans son observation, l’Égaré s'ébroue et reprend son chemin. Il a faim. Faim d'une manière qu'on redoute et attend- cette semaine à Neverland, dans la jungle et plus loin, sur les terres arides des Indiens qu'il indispose si bien -car qui sont-ils pour lui interdire de marcher ici, ou là, le poursuivre si lui prend l'envie de visiter un lieu investit par leur peuple ?- l'a vu lointain aux corps qu'il aime tant à toucher. Un appétit charnel bourdonne au creux de ses reins, l'envie d'une peau à vêtir de caresses, de formes à palper, et la moiteur légère d'un creux, la profondeur offerte qui ne demande que d'être comble... Le jeu des langues et des mains, danse des ventres qui se touchent, des aines frottées.
Qui trouvera t'il aujourd'hui, et où ? Dans les rues, au palais ? Pas d'inquiétude à laquelle se soumettre. Toujours ici, dans cette ville torride, il a trouvé amante où nicher pour une nuit ou plusieurs... Ou amant, peu importe. Certains se plaisent même à le revoir au pas de la porte.
D'autres pas.
Il se fond dans la foule, tend l'oreille aux bruits, l'Empathie au reste. Que d'odeurs ici. Le marché en regorge. Il pourrait ne se définir que par elles tant tout y est dit, sans cacophonie excessive. Aux pensées du chasseur qui cherche où faire ses crocs, il est comme une jeune vierge habillée de parfums...
Ses pas le portent jusque loin dans la ville. Avant de trouver un lit où passer sa nuit, quelques marchandages s'imposent. Si l'argent n'est pas dans ses priorités, le bohème n'en peut pas moins s'en délester sans conséquences certaines. Au gamin il a donné sa fortune dérisoire, pièces de bronze martelé tombées par minimes dizaines, mais dans ses poches dorment d'autres richesses moins évidentes à déceler d'aspect. Quelques fleurs, des pistils, un rien de plantes rares, voir de jolis galets polis côtoyant coquillages et cailloux brillants à vendre pour en faire des bijoux. Contrebande ? Que nenni ! Commerce inter-monde, rien de moins... Certes officieuse, mais nullement frauduleuse. A t'on jamais interdit d'apporter aux uns ce que n'ont pas les autres ? Allons ! Qu'elles pouvaient être heureuses, les dames nobles, face aux marchandises exotiques qu'on rapportait d'un monde au delà du regard...
Bartel a de ces contacts pas si regardants que ça, qui prennent sans rechigner -et à prix bien moindre, face au piètre marchand qu'est un homme non vénale-  ses babioles singulières. Il a vite fait de trouver son homme et de lui sourire largement ; aussi tôt fait encore, de lui serrer la main, de le serrer brièvement ; un ancien amant de plus qui ne dirait pas non à une visite ce soir. Mais en l'instant, seules comptent les affaires. L’Égaré, en bon oiseau migrateur, se laisse escroquer sans trop d'intérêt, une lueur narquoise au fond de l’œil pour son vis-à-vis qui se pense si malin. Rapidement délesté de coquillages colorés et variés, des pétales odorants, de racines, feuilles, autres bibus végétales et de cailloux tape-à-l’œil, le voilà avec pour nouvelle fortune deux pièces d'argent qui suffiront à son séjour.
Il remercie le bougre, le regard traînant et le sourire félin ; humant avec plaisir un relent de désir qui lui promet à coup sûr un lit pour la soirée. A moins de trouver mieux... Après tout, pourquoi se reposer sur ses lauriers ? Il reste tant de monde anonyme aux sens endormis... A lui d'aller les trouver, pour éveiller les pauvres lésés.
Sa maigre richesse enfournée, il tourne le regard vers les hauteurs plus propres de la ville. Le palais et ses haut murs, tout proche, à portée de regard comme de jambes. On le laissera entrer. Peut être même y passer la nuit, pour peur qu'il trouve seul une chambre où loger... Mais sans doute une porte lui sera t'elle ouverte. On le connait bien ici. On l'apprécie, même, chose rare. Les petites gens, les marchands, les nobles... Ils sont peu nombreux à trouver à redire, à critiquer ses manières. Naturel, franchise et sensualité sont ses atouts en ce monde, là où autre part ils deviendraient une gêne certaine.
En laissant errer son regard sur la ville qui s'empourpre, le voyageur trouve même sujet à sourire. A quelques mètres de là, deux visages connus, une seconde tournés vers sa propre personne. Un regard fixé sur lui, un autre qui l'évite ; fumets d'envie féroce qui hérisse ses sens et avive sa faim de chair, d'agacement léger, de suspicion... Que de riches parfums l'invitant à enter dans la danse.
Approchant, Bartel laisse courir ses yeux sur les deux femmes qu'ont trahis leur intérêt fugace. L'une, singulièrement chenue, lui est plus que familière- une guide récente, peu bavarde, parfois retranchée dans son angle de pièce à la cour de Berith. Plus que son appréciation propre, c'est celle de gamins murmurant son nom qui affûte ses souvenirs. L'autre, plus à même d'émoustiller l'homme affamé qu'il est, étrangement connu pareillement de son regard que son illustre compagne. Son nom pulse brusquement au fond de sa mémoire ; il la connait en effet. Tant de paroles flatteuses pour désigner la belle brune et ses charmes offerts... Et la voilà qui l'observe, sans qu'il ait même eu besoin d'aller vers elle chercher à mettre une vérité sur les histoires plaisantes contées sur sa beauté.
Le marchand dormira seul ce soir. Pas cette femme.
Une faim de loup a saisit l’Égaré. Elle le sent et se redresse, sur la longue torsade cuivrée de ses jambes. Sensualité ici aussi, en diapason de la sienne propre qu'il déploie déjà. Voilà une proie à sa hauteur. Il carbonise d'un regard son cœur ouvert, l’œil brillant et ardent, un sourire de loup en travers de la barbe. On l'invite, n'est-ce pas ? Mais elles sont deux face à lui. Il n'arrache donc son regard à celui de la brune enflammée, souffle court et troublé d'avoir attiré à elle le sujet de son envie, violemment désirable de toute sa pulpe appétissante, que pour coulisser poliment vers la Guide effacée qui ne tente rien pour signaler sa présence.
Quelle bonne nouvelle. Il sent son ennuie flotter entre eux, le désir de partir pour lui échapper. A lui, vraiment ? Quelle triste accueil ! Mais Bartel a pour lui l'ineffable chaleur- Inferna ne lui correspond pas tant par ses mœurs qu'en sa nature même. Face au froid hésitant, un sourire
Bien le bonsoir. Constance ? Et Irina, si je ne m'abuse, ajoute t'il avec une œillade foudroyante. Intéressant hasard de vous croiser ici... Je pensais justement à me rendre au palais. Je suppose que vous y rentrer.
Ce n'est pas une question. Rapide observation de la tente béante.
Laisse moi t'aider, guérisseuse. Je me porte garant de tout ce que te doivent ces gamins ingrats que tu soignes et qui jasent tant sur ton compte !
Il n'attend pas de réponse, s'insérant lestement dans le duo féminin. L'évidence même saute aux yeux : elle ne pourra rien faire seule. Alors, sous le regard de braise de sa future amante et celui impassible d'une guide par trop connue pour sa froideur, il entreprend de démonter la tente, rapide à la tâche, sans commentaire superflus. En s'activant cependant, quelques questions lui viennent aux lèvres ; et ce silence laissé trop vaste déjà au goût du voyageur se rompt comme une bûche qui craque dans l'âtre chaud.
Cette tente ne se monte pas de tes mains. Qui vient t'aider chaque matin ? Une amie peut-être, lâche t'il à l'attention de la célèbre servante, ou la bigaille du palais ? Et le soir, on en revient aux mêmes... Enfin, pas cette fois.
Sourire jeté en étoile filante. La toile s'affaisse dans la poussière, et les piques sous le bras, se penchant pour saisir la peau rugueuse de l'abris, Bartel se fige soudain. On tiraille quelque part dans son muscle. L'homme se relève finalement. Froncement de sourcils à l'attention de Constance. 
Serais-tu contre une dernière consultation pour ce jour ? Je crois que mon dos réclame tes soins.
Frémissement de moustache qui se fait passer pour l'ombre d'un sourire. Un éclat juste un peu rieur dans les yeux. Tout son charme décliné en nuance ; c'est la chaleur qui se dégage de lui, la brûlure de sa présence. La matérialité puissante de son corps- en odeurs, en vision, en son. Il est là. Il habite le monde. C'est une présence, une aura. Sensuelle. Dans son dos, une femme au moins y est entièrement réceptive. Il le sent de tout son soul. Frémissement de désir. Elle le veut. Qu'en est-il de Constance ? Que se cache t'il derrière ce regard givrant ? Il peine à transpercer la glace. Beau défis qu'on lui lance.
Et je demande à voir ce que me décrivent tes patients.
Et il demande à voir, mais en silence, ce que personne n'a vu.

Quelle froideur ! Quelle distance ! Proprement remarquable de sécheresse, aussi brutale dans sa mise à l’écart qu’un coup de trique sur la nuque. Magistralement agressive sans même élever la voix, elle le jetait loin de son espace avec une hargne aveugle, de tout son saoul pourtant bien épuisé, et il sentait se heurter à lui toute la gêne mêlée de mécontentement que suscitait chez elle sa présence trop marquée. Il la dérangeait, l’importunait, l’obligeait à faire face à un visage qu’elle aurait volontiers griffé pour le faire reculer. En captant fugacement les odeurs légères de ses émotions, qui n’étaient que chichement ressentis par le cœur gelé de la jeune Guide, comme si elle avait tenu en bride chacune d’elles pour les empêcher de ruer et de troubler la paix morbide de son être, Bartel avait tout à lui le plaisir de percer son masque figé de froideur.
Elle ne l’aimait pas. Elle le voulait au loin, et son agressivité n’aurait pu être plus franchement subite si elle avait hurlé, feulé, précipiter ses poings et ses dents contre lui. Il la sentait, pire encore pour la jeune femme entourée de remparts, il voyait au travers de tous les murs qu’elle avait érigé en se croyant protégée d’intrusions malvenues. Quoi qu’elle puisse vouloir cacher, face à lui, elle était vulnérable, ouverte à tous ses sens. Elle ne pouvait pas camoufler ses émotions derrière une froideur viscérale, empêcher de ruer les sentiments qui tournoyaient dans son cœur gelé. Ils étaient fugaces, fragiles, aussi évanescent qu’un flocon de neige posé sur le bitume d’une avenue- mais il les captait. Les capterait toujours. Ils ne pourraient pas échapper à son attention exacerbée.
Au départ, il avait détesté ce don. Le monde entier l’envahissait, pénétrait son intimité. On ruait aux portes de sa conscience, on tambourinait aux murs de sa solitude. Sans le savoir, tous ceux qui l’entouraient s’introduisaient en lui, violaient son esprit de leurs propres sensations. Dans une foule, il avait mille corps et autant de cœurs battants. Il n’était plus Bartel, mais l’entité terrible que formaient tous ces inconnus jetés sur le monde comme une poignée de dés roulants qui changeaient de face chaque seconde passée. Et à lui de percevoir les chiffres dansants qui se succédaient sans trêve. A lui de les comprendre tous, intuitivement, de subir leur existence en plus de la sienne propre. Il avait beau se fermer, cela n’y changeait rien : il devait toujours camper sur ses gardes alors, et dès lors que flanchait sa faible résolution, tout retombait sur lui dans un fracas terrible. En plus de quoi aucun rempart ne pouvait le tenir réellement éloigné de la foule invisible qui tournait à l’orée de sa conscience… Retranché, il n’était pas à l’abri d’eux- plutôt comme réfugié dans une bicoque en paille. Les bruits et les odeurs lui parvenaient toujours. Assourdis mais présents, quoi qu’il fasse pour s’y soustraire. Il ne pouvait y échapper nonobstant tous ses efforts. L’accepter lui avait pris un certain temps. A vrai dire, s’il s’était d’abord exilé dans la nature sauvage, ce n’avait pas été pour en admirer les beautés, mais afin d’échapper aux foule qui accouchaient sans le savoir de rejetons impalpables. Il lui avait fallu un peu de temps pour comprendre qu’être seul avec lui-même n’était pas plus une solution. Il n’était pas fait pour cette vie. Il aimait le contact des autres, il aimait leur chaleur, leur rire. Sentir leur corps dans le vide, tout proche. Entendre leur voix, connaître leur présence intimement et pouvoir leur donner ce qu’il avait de meilleur, en gardant pour lui et ses regrets atrophiés le pire qu’il ne pouvait leur jeter en pâture. Ses douleurs, ses doutes. Les autres lui faisaient profiter des leurs ; ce ne serait pas son cas. Telle avait été sa première décision, premier pas vers cette vie qu’il aimait désormais.
Puisqu’il ne pouvait leur échapper, il foncerait vers les gens. Il se glisserait parmi eux, deviendrait aussi envahissant que l’étaient leurs ressentis agressivement jetés dans l’air. Il s’ouvrirait à leurs sentiments et les laisseraient glisser sur lui ; ne gardant que ce qui lui importait, captant tout mais ne retenant que l’intéressant. Il aurait leur joie, leur bien-être... Et il regarderait passer leurs peines et leur colère. Plutôt que la gâcher, son don transfigurait cette nouvelle existence.
Il l’aiderait à grandir. Ne s’enrichissait-on pas au contact des autres ? Et bien, il était en constante communication avec tous ceux qui l’entouraient. On lui parlait par sons, par odeurs, par couleurs. Les sentiments portaient des noms et des apparences ; ils avaient un goût changeant d’une personne à l’autre, une variété sidérante de voix et de flaveurs. Plutôt que de les subir, il les goutait. Le monde entier était un grand festin à ses sens déployés. Qu’à cela ne tienne, il en jouirait chaque instant, profiterait de cette sensibilité particulière aux autres qu’on lui avait légué en échange de son Essence peu étoffée.
Depuis, il avait fait du chemin. S’était ouvert complètement à ceux qui ne pouvaient rien lui cacher ; son seul secret étant qu’il pouvait les voir, les sentir et les goûter d’une manière qu’ils ne pouvaient saisir mais les effrayer à coup sûr. Ils étaient presque sur un pied d’égalité… Bartel ne faisait pas de secret sur ce qu’il était. Pour peu qu’on lui pose une question, il y répondait franchement. Pour peu qu’on lui demande d’agir, il le faisait. Il était la brusquerie fait homme, et nul ne pouvait lui reprocher d’inhibition toxique : à ceux qui osaient se monter aussi francs qu’il était, Bartel dévoilait tout. Son passé, ses regrets flétris, même ses doutes tremblotants.
Mais personne n’osait. Tout le monde n’avait pas sa violente honnêteté. Et cependant, qu’avait-il face à lui ? Une hostilité déclarée, franche et intense. Constance s’en drapait comme d’une cotte en bronze  Elle étincelait de froideur, joyaux brut élevé la lumière d’Inferna. C’était un saphir glaçant l’azur et l’ocre blanchis de la ville.
De toute beauté. Elle était sublime. Et elle ne voulait pas de sa présence. Il eut dans sa barbe un sourire moqueur à l’encontre de la situation, alors que la jeune femme se penchait sur son dos. Il capta une pique de jalousie d’Irina et s’en trouva flatté. Il n’était pas peu désiré par cette femme-là tout du moins ! Impossible de laisser passer une occasion pareille. Sa propre envie de lui donnait un appétit féroce d’elle. La servante nourrissait le désir de l’homme qu’elle convoitait en lui faisant sentir sa faim ; même s’il n’avait pas été intéressé, la chaleur montante qui se dégageait d’Irina, accompagnée d’odeurs toutes aussi engageantes, l’auraient mis sur les crocs. Si Constance n’avait pas été là, il aurait conduit la séduisante Irina vers son propre lit et lui aurait fait sauvagement l’amour sans plus de cérémonie. Elle en avait envie. Le savoir lui instillait un désir semblable.
D’autant plus que son Don lui permettait d’être à l’écoute de ceux qui succombaient à ses avances. Il n’était pas célèbre qu’en raison de ses frasques ; pour peu qu’il réponde à ce qui lui disaient les sens émoustillés, il pouvait devenir un amant formidable sur le plan charnelle…
A cette pensée, son sourire se fit égrillard. Irina dû percevoir son regard étincelant, car il capta soudain de sa part une brusque montée d’excitation. A l’inverse, dans son dos, Constance aurait voulu qu’il soit loin, agacée d’avoir à la toucher, gênée par son contact. Si elle avait su sa propre envie d’être déjà seul à seul avec Irina ! Il vibrait de désir désormais, ses sens frémissaient trop fort.
A grande peine, il resta silencieux et immobile tandis qu’une main froide glissait lentement sur son dos. A sa propre surprise, il se sentit brusquement gêné. Son excitation retomba aussi vite qu’elle était montée. Toucher Constance le fit plonger dans sa sérénité, dans sa fatigue. Son éreintement le frappa de plein fouet, calmant ses pulsions. Et il se retrouva soudain figé contre la paume de la jeune guérisseuse, tout entier dirigé sur les errances de ses doigts froids contre sa peau suante. Le chemin qu’elle parcourait laissait du givre sur sa peau. Ce n’était pas appréciable… Ni désagréable pourtant. La caresse n’avait rien de sensuelle, mais elle parlait à son corps autrement. Elle était comme un baume.
Lentement, il sentit que Constance s’insinuait dans son corps. Il en ressentit d’abord un malaise certain qui lui donna envie de se contracter tout entier pour l’expulser, puis son sang-froid pris le dessus, et il empêcha l’éviction. En suivant le parcours laborieux de la jeune femme, il songea que seule sa sensibilité exacerbée lui permettait de percevoir cette intrusion. Aux autres, elle ne devait pas être perceptible.
Singulièrement calmé par le contact, il resta sagement dressé et immobile tandis qu’elle parcourait son dos, intrinsèquement comme de l’extérieur. Il fut surpris qu’elle ne s’attarde pas sur sa plaie encroûtée ; il pensait la voir guérir cette dernière, qui tirait sur sa chair quand il faisait des mouvements trop amples. Pourtant, considérant peut-être qu’une plaie en train de cicatriser ne requérait pas de soins attentifs, elle s’intéressa plutôt à tout autre chose.

-— Ce que te décrivent mes patients ? Je ne vois pas ce que tu veux dire par là. Il n'y a rien à dire sur mon travail
Il haussa les épaules.
Par contre -Ne bouge pas.- tu aurais dû venir me voir p.lus tôt. Ton dos est dans un bien mauvais état -Tiens-toi droit.-
Il grimaça à ses paroles. Son dos ? En mauvais état ? Il se redressa, gêné de s’être progressivement courbé sous le poids de son malaise premier. C’était une réaction d’animal apeuré que de vouloir se rouler en boule. Pas le meilleur moyen d’avoir l’air d’un hardi voyageur donc.
On dirait presque celui d'une personne âgée. La douleur est si peu présente ? Je -Voilà, comme ça.- ... je vais essayer de soulager ta souffrance mais je ne pourrai que soigner cela de manière superficielle aujourd'hui. Tu devras donc revenir me voir par la suite -Ce n'est pas si terrible, si ?-
Il sourit de cet humour dont elle usait sans émotion particulière. Quelle jeune femme amusante… Étrangement.
Tu ne veux pas que ça empire, j'imagine. Et essaye de prendre un peu plus soin de toi, ton état général est assez mauvais.
Il ne répondit pas et la laissa poursuivre son examen. Il la sentit tourner autour de sa colonne vertébrale, puis après quelques instants de vide, une vague sensation de plaisir s’insinua en lui. Ce n’était pas très fort, à peine un picotement, mais il prit conscience qu’on travaillait sur ses os. Par miracle, l’opération ne lui causait pas le moindre mal. Il avait plutôt l’agréable impression qu’on le réparait, comme s’il eût été un pauvre objet brisé entre les mains d’un apothicaire studieux. Il s’étonna de sentir ces changements- il n’avait pas conscience que quelque chose clochait avec son dos avant que Constance ne lui dise. Il s’était habitué à la douleur sans trop rechigner ; il aimait la vie, et rejeter celle-ci aurait été hypocrite. On ne pouvait pas exister sans souffrir, c’était impossible. Alors, il avait finis par accepter les maux physiques comme allant de soi. De simples données de plus à connaître, à prendre en compte ou pas ; ou pas dans son cas. Il avait choisi de l’ignorer et s’en portait très bien… Du moins l’avait-il cru.
Sentir le pilier de son corps retrouver une forme convenable lui fit une impression bizarre. Comment avait-il pu se désintéresser de cet aspect de sa personne ? Oublier comment devaient être les choses ? Sa faculté d’adaptation lui avait joué un mauvais tour cette-fois-ci.
Et alors qu’il en était à se surprendre de pareille négligence, la douleur de Constance se superposa à son bien-être. Une seconde, il ne réussit plus à faire la différence entre eux deux ; était-il satisfait de sentir son corps retrouver sa forme originel ou bien effrayé par la souffrance physique qui le tordait ? Une peur primaire et enfantine couru dans ses veines. Elle était rouge et brûlante, comme le dessin d’une flamme. C’était là une crainte singulièrement puérile. Celle de se faire mal, l’envie de protéger son corps de l’extérieur quand on comprenait être un élément unique et solitaire du monde… Constance dégageait une aura enfantine en cet instant, une impression de jeunesse qui le gêna. Il prit conscience de l’avoir vu comme une adulte mature alors qu’elle ne faisait guère que sortir de ses plus jeunes années. Il était son aîné. Bizarre constations.
Quand il sentit la présence se retirer de son dos en mêle temps que la main désormais moite de la jeune Guide, Bartel se retourna avec une expression inquiète. La surprise teintée de malaise d’Irina le talonna, fumée piquante sur la langue, et il comprit que le déchirement fugace qu’il entraperçu à peine sur les trais de Constance n’était pas aussi passager qu’elle cherchait à lui faire croire. Elle le fixa une seconde avant de détourner ses yeux brillants, l’air d’un petit animal terrifié
Elle ne voulait pas qu’il voit sa douleur. Elle ne voulait pas lui montrer sa faiblesse. Il la dévisagea en retour, au contraire de ce à quoi elle tenait, incapable de réprimer sa curiosité.

-— Tu devrais aller beaucoup mieux maintenant... Allons-y.
Il la suivit des yeux quand elle saisit la bâche et pris lentement de l’avance, sourcils froncés. Son fardeau sous le bras et sur l’épaule, il la suivit en jetant un coup d’œil à Irina qui mit quelques secondes à se ressaisir. Elle leur emboîta le pas précipitamment, et il lui fit un sourire mis-figue-mis-raisin, en attendant qu’elle les rattrape. Puis, à larges foulées, se mit à la hauteur de Constance pour lui prendre la bâche des mains sans rien lui demander, avec désinvolture.

-Merci pour tes soins. C’est un don formidable que tu as là, mais… Je m’abstiendrais de te rendre visite à l’avenir, déclara t’il d’un ton d’excuse. Pardonne moi, je ne pensais pas qu’utiliser ton don pouvait t’exposer à la douleur. Les gamins ne m’ont jamais parlé de cet aspect de tes incroyables pouvoirs de guérison. Ils tentent plutôt de se mettre d’accord pour savoir si ton changement physique est effrayant ou pas.
Il eut un sourire amusé.
Et ce genre de broutilles.
Subitement, l’Egaré posa une main sur l’épaule de Constance qui accélérait le pas comme pour échapper à ses paroles. Elle s’arrêta sèchement et se tourna vers lui d’un air impassible qui lui était familier ; mais elle le portait avec moins d’aisance qu’à l’accoutumé. Même sans son propre don, il aurait sentit frémir la colère et la peur derrière le masque gelé de Constance. Elle retenait une agressivité durement contenue. La fatigue la ramenait à la condition d’une bête effrayée et souffrante ; elle ne tenait qu’à lécher ses plaies, seule.
Seule. Comme elle devait l’être en chaque instant de sa vie. Comme il l’avait été au départ, alors que les sentiments de tous et chacun agressaient ses sens ; qu’il se tenait à l’écart du monde, pensant qu’il cesserait de l’importuner. Seule comme il l’avait été sans Brocéliandre, cette nuit-là, seule comme il l’était parfois le soir, songeant que la chaleur d’un autre corps que le sien aurait été la bienvenue.
Constance était seule elle aussi. Peu importait ses raisons ; elle vivait loin des autres, même quand ils étaient proches d’elle. La jeune femme ne les connaissait pas vraiment, ne s’intéressait pas à eux. De hauts murs l’entouraient qu’elle ne laissait jamais personne franchir. Sa vie devait être terriblement monotone.
Il la dévisagea. Et prit la décision soudaine que ce soir là, elle ne serait pas seule.
Allons boire avant de rentrer au palais, proposa t’il tout à trac. Une boisson chaude et un peu de repos sur une chaise te fera du bien, guérisseuse. Je pourrais te masser si la proposition ne te gêne pas trop, également. Je comprends que tu as pris ma douleur sur toi ; je l’ignorais depuis longtemps. Toi, tu n‘as étrangement pas l’air très habitué à la subir.
Il se tourna vers Irina, sans attendre de réponse et lui fit un sourire engageant.
C’est une occasion d’apprendre à mieux se connaître, ajouta t’il à son attention en sentant son impatience de l’amener au palais et sa pointe d’envie à l’idée qu’il se montra si plein de sollicitude à l’égard de Constance.
Puis, tout le matériel de la jeune femme pris en otage sur son épaule, il se dirigea vers un établissement qu’il connaissait bien, peu éloigné du palais et même sur la route de celui-ci, pour tuer dans l’œuf les probables protestations de Constance.
Il était temps pour elle de découvrir le monde… De s’aventurer au-delà des murs qu’elle avait dressés entre son cœur et les autres, d’entrer enfin en contact avec l’extérieur dans lequel, quoiqu’elle puisse désirer, elle évoluait sans espoir d’en réchapper.